离心泵在启动前，泵体和整个吸人管路都充满液体。当离心泵启动后，泵轴带动叶轮一起高速旋转运动，迫使预先充满在叶片间的液体旋转，在离心力的作用下，液体自叶轮中心向外周径向运动。液体在流经叶轮的运动过程中获得了能量，静压能增高，流速增大。当液体离开叶轮进入泵壳后，由于壳内流道逐渐扩大而减速，部分动能转化为静压能，最后沿切向流人排出管路。所以蜗形泵壳不仅是汇集由叶轮流出液体的部件，而且是一个转能装置。当液体自叶轮中心甩向外周的同时，叶轮中心形成低压区。在储液槽液面与叶轮中心压差的作用下，液体被吸进叶轮中心。依靠叶轮的不断旋转，液体便连续不断地被吸入和排出，这就是离心泵的工作原理。
离心泵在运转时，如果泵壳内没有被输送的液体或漏人了空气，由于空气密度比液体密度小得多，叶轮旋转后产生的离心力小，叶轮中心区不足以形成吸人储液槽内液体的低压，就不能将液体吸入泵内。这时，虽然叶轮转动，却不能输送液体，这表明离心泵无自吸能力，这种现象称为“气缚"。为消除“气缚"现象，通常在离心泵启动前要灌泵，使泵内和吸人管道内充满液体。对大功率的泵，为了减少阻力损失，常不装底阔、不灌泵，而是采用真空泵抽吸气体然后启动，或者改用自吸式离心泵。
